De auto-industrie zit in zwaar weer. De verkoop staat onder druk en het verdienmodel eveneens. Veel autofabrikanten kijken dan ook naar het aanbieden van mobiliteit als nieuwe bron van inkomsten. Dat is allereerst de deelauto, maar nog mooier zou zijn om van die deelauto een zelfrijdend vervoersmiddel te maken.

Mede daardoor zijn er door de verschillende fabrikanten de afgelopen jaren tientallen miljarden euro's geïnvesteerd in de technologie voor autonoom rijden. Het trok ook de aandacht van bedrijven buiten de auto-industrie, met als bekendste voorbeeld Google-zusterbedrijf Waymo.

Maar alle mooie beloftes ten spijt, ook in de allermodernste auto's, die weliswaar bochten kunnen maken, afritten kunnen nemen en zelf kunnen parkeren, kun je nog altijd geen krant lezen achter het stuur, om maar een voorbeeld te noemen. Ford gaf bij de aankondiging om te stoppen met Argo AI dan ook toe dat de techniek meer tijd nodig heeft om volwassen te worden dan gedacht.

Toch denken experts niet dat er door de industrie op het verkeerde paard gewed is. "Bij innovaties zie je vaker dat de verwachtingen erg hoog gespannen zijn en dat het later enigszins tegenvalt vanwege de (technische) uitdagingen", zegt Rico Luman, Senior Economist Transport, Logistics & Automotive bij ING.

"Er zit denk ik nog steeds toekomst in volledig autonoom rijden, maar grootschalige uitrol heeft veel voeten in aarde en lijkt op dit moment verder weg dan enige tijd terug, vooral als het gaat om een drukkere of stedelijke omgeving. Je merkt de laatste tijd dat verwachtingen daarvan wat naar beneden worden bijgesteld. Bovendien zijn de vereiste investeringen heel erg groot."

Mark Maaskant van VVCR-Prodrive, een bedrijf dat zich specialiseert in rijvaardigheid en verkeersveiligheid, blijft ook overtuigd van het nut van zelfrijdende auto's. "Self driving is zeker geen heilloze weg. Immers, vrijwel alle ongevallen worden veroorzaakt door fouten van mensen."

"Dus als technologie menselijke fouten kan wegnemen, geloof ik dat dit zeker een belangrijke bijdrage kan leveren aan het terugdringen van het aantal verkeersdoden. Een zelfrijdend systeem is nooit moe, zit nooit met vier biertjes op achter het stuur, kijkt niet op een telefoon en rijdt niet te snel".

Luman verwacht dat de autofabrikanten nog wel even vooruit kunnen met de huidige systemen voor deels autonoom rijden. Daar is de rek volgens hem nog niet uit.

En inderdaad, ook Ford gaf ik de verklaring aan dat er tussen nu en de fase waarin de computer de besturing helemaal overneemt, nog voldoende ontwikkelingsruimte zit. En als het echt moet, is Ford niet te beroerd de technologie voor volledig zelfrijdende auto's in te kopen, zegt CEO Jim Farley.

Luman: "Ik begrijp wel dat die afweging op een gegeven moment gemaakt moet worden, ook omdat autobouwers toch al in een ongekende transitie zitten naar elektrisch rijden. Die overgang gaat gepaard met grote investeringen en een make-over van het productaanbod."

Maaskant vult hem aan. "Autofabrikanten kopen het gros van hun onderdelen in bij leveranciers, dus waarom de technologie van hoogwaardige rijtaakondersteuning niet? Ik snap hun keuze."

Naast dat er nog technologische hindernissen zijn, komen er bij de stap naar een volledig zelfrijdende auto ook juridische en ethische vraagstukken kijken. Zo zijn er afgelopen augustus in het Verenigd Koninkrijk plannen aangekondigd voor uitgebreide regelgeving rondom zelfrijdende auto's, met als belangrijkste element dat bij zelfrijdende voertuigen de fabrikant aansprakelijk is voor het (weg)gedrag van het voertuig, niet de bestuurder.