De Britse regering legt hiermee de regels uit het zogeheten Noord-Ierlandprotocol vast in de nationale wetgeving. Bij die vertaling kunnen de Britten ervoor kiezen om bepaalde delen van het akkoord niet in de wetgeving op te nemen, maar eigen gekozen oplossingen wel.

Door het protocol - waar Johnson drie jaar geleden zelf nog mee instemde - werd de grens tussen Ierland en Noord-Ierland opengehouden. Om een harde grens te voorkomen, behoort Noord-Ierland (in tegenstelling tot de rest van het VK) nog wel tot de Europese interne markt. Hierdoor vinden er ouderwetse douanecontroles plaats om producten vanuit Groot-Brittannië in het Noord-Ierse deel van het VK te krijgen.

De Britten willen al van meet af aan van die douanecontroles af. Zij willen het protocol openbreken en nieuwe afspraken met de EU maken, maar daar zitten ze in Brussel niet op te wachten. De EU wil alleen praten over plooien binnen het akkoord die gladgestreken kunnen worden.

Brussel heeft Londen al meerdere keren gewaarschuwd voor het eenzijdig aanpassen van internationale afspraken. In het ergste geval kunnen sancties worden opgelegd die kunnen uitlopen op een handelsoorlog. Zo ver zijn ze echter nog niet. Volgens persbureau Bloomberg ligt er een verklaring klaar waarin de EU de Britten tot kalmte maant en ze vraagt verder te onderhandelen.