Artemis I, zoals de eerste missie in het nieuwe maanprogramma heet, is een onbemande ruimtereis naar de maan. Het is de generale repetitie voor toekomstige bemande missies. Tijdens deze eerste missie wordt de maanraket (het Space Launch System, kortweg SLS) en het Orion-ruimtevaartuig getest (zie onderstaande afbeelding).

De missie duurt totaal 25 dagen en begint vandaag met de lancering van de SLS-raket met daar bovenop het Orion-ruimtevaartuig. Deze ruimtependel is geschikt om mensen te vervoeren, maar heeft tijdens de eerste missie drie dummy's van mensen aan boord. De dummy's hebben de namen Helga, Moonikin en Zohar.

De SLS-raket wordt gebruikt om het Orion-ruimtevaartuig de ruimte in te lanceren. In de ruimte wordt Orion losgekoppeld van de draagraket, zet koers naar de maan en komt daar zes dagen later aan. Het Orion-ruimtevaartuig wordt op 97 kilometer hoogte in een baan om de maan gebracht en blijft daar zes dagen omheen cirkelen.

Op dag zestien van de missie begint Orion aan zijn terugreis naar de aarde. Met behulp van parachutes moet de vlucht op 11 december met een plons eindigen in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego, aan de westkust van de Verenigde Staten.

Het Artemis-programma gaat verder dan de bemande maanmissies van eind jaren zestig en begin jaren zeventig (bekend als het Apollo-programma en van Neil Armstrong, de eerste mens op de maan). Voor dat programma hebben astronauten onder andere maanwandelingen en ritten in een maanrover uitgevoerd.

De NASA heeft in 2019 gezegd dat ze in 2028 een permanent bemande basis op de maan willen bouwen. De kennis die hiermee wordt opgedaan, moet bijdragen aan bemande ruimtevaart naar Mars.

Als deze eerste Artemis-missie een succes is, maakt dat de weg vrij voor de tweede missie in het Artemis-programma. Die staat gepland voor mei 2024. Tijdens deze missie zullen vier astronauten een ruimtereis van tien dagen maken en een rondje om de maan vliegen.

In 2025 staat de derde Artemis-missie gepland. Tijdens deze missie zullen astronauten, onder wie ook een vrouw, voor het eerst in ruim vijftig jaar weer voet op de maan zetten.