Lepra is een van 's werelds oudste en meest hardnekkige ziekten. Maar de bacteriën die het veroorzaken, hebben een herstelvermogen en kunnen daardoor een beschadigd orgaan 'repareren'. Wetenschappers ontdekten dat leprabacteriën de lever van volwassen dieren kunnen vergroten en verjongen. Zonder daarbij schade, littekens of tumoren te veroorzaken.

Bij het onderzoek werden 57 gordeldieren geïnfecteerd met de leprabacteriën. Gordeldieren zijn een natuurlijke gastheer van deze bacteriën. De levers van de geïnfecteerde dieren werden vergeleken met die van niet-geïnfecteerde dieren. Ze ontdekten dat deze dieren vergrote, maar gezonde levers kregen. Alle componenten van de lever, van bloedvaten tot galwegen, waren gezond.

De bacteriën 'kapen' als het ware de lever en zorgen dat er meer cellen gaan groeien waardoor die groter wordt. De onderzoekers ontdekten ook dat een belangrijke soort levercellen, ook wel hepatocyten genoemd, een jongere staat hadden bereikt in de geïnfecteerde gordeldieren.

De levers met de leprabacteriën hadden ook actieve genen die zorgen voor de groei en vernieuwing van cellen. En voor onderdrukking van genen die zorgen dat je cellen verouderen.

De onderzoekers zijn hoopvol. De resultaten kunnen mogelijk ook bij mensen worden gebruikt. Met deze bacteriën zouden we dan verouderde levers kunnen vernieuwen en beschadigde levers laten teruggroeien. Daardoor daalt de behoefte aan levertransplantaties en kunnen we de levensduur zonder ziekte verlengen.

Leverziekten veroorzaken momenteel wereldwijd zo'n twee miljoen doden per jaar.