De gouden munt werd in 1713 gevonden in Roemenië. In de Romeinse hoogtijdagen was dat een grensgebied van het Romeinse Rijk. Het betreft een zogenoemde aureus, een gouden muntstuk met de afbeelding van een keizer.

De vooraanstaande muntenexpert Henry Cohen noemde de munt in 1863 een "moderne, slecht gemaakte vervalsing". Mede daardoor werd aangenomen dat de keizer die erop afgebeeld staat, Sponsianus, niet echt bestaan heeft. De munt verdween daarop in de verzameling van de University of Glasgow.

Nieuw onderzoek van University College London toont aan dat de munt wel degelijk echt is. Uit krassen en inkepingen op de munt konden wetenschappers afleiden dat het geldstuk zo'n tweeduizend jaar geleden in omloop was. Scheikundig onderzoek wees bovendien uit dat de munt al zeker honderden jaren begraven lag toen ze werd gevonden.

Het onderzoek concludeert daarom dat Sponsianus toch wel echt bestaan moet hebben. Hij zou met een opstand rond 240 na Christus het Romeinse keizerschap hebben veroverd en kort geregeerd hebben.

Onderzoeksleider Paul Pearson is ervan overtuigd dat hij met zijn team een Romeinse keizer heeft "gevonden". "Sponsianus werd lang een fictieve historische figuur gewaand, afgeschreven door experts. Maar door deze ontdekking denken wij dat hij echt heeft geleefd en een rol in de geschiedenis heeft gespeeld."